El 25 de septiembre 1988 Renfe decidió sustituir la relación diurna Gijón-Barcelona cubierta con electrotrenes, de circulación diaria a días alternos, en favor de un nuevo servicio nocturno entre las dos ciudades. Nacía entonces el «Estrella del Principado», una rama del Shangai (Estrella Galicia) que se segregaba en León, formada con material climatizado y servicio de coche cama, que incluía inicialmente, un furgón mixto postal D10-10400 DP10, un coche de segunda clase 10200 B11X, un coche literas Corail 9600 BC10X y un camas YF WL24, y la tracción para la rama, una 251; sin duda, el mejor y más moderno material del momento. Inicialmente, con la circulación del Estrella se eliminaba la circulación del Electrotren diurno, medida que fue corregida en el mes de noviembre.
La salida de Gijón se producía a las 20,40 y la llegada a Barcelona a las 11 de la mañana del día siguiente, mientras que en el sentido inverso, la salida de Barcelona era a las 18:20 horas y la llegada a la villa de Jovellanos a las 9;12 de la mañana siguiente. La creación de este servicio vino precedido de amplias negociaciones entre la empresa, sindicatos y el Principado de Asturias. El servicio fue muy bien acogido por los viajeros, pese a los continuos retrasos producidos en el primer año del servicio.
A partir del 29 de mayo de 1989, Renfe decide que la rama de Gijón se independice del Estrella Galicia y pase a ser otro tren principal de origen a destino y que incorpore como rama un servicio a Salamanca, que se segrega y acopla al tren en Burgos, coincidiendo con la entrada en servicio el By-Pass de Magaz que evitaba la maniobra de Venta de Baños. Esta decisión se tomó para poder aumentar la capacidad del Estrella Galicia y al desaparecer la rama de Salamanca del Sierra de Gredos. Al servicio con Gijón le permitió disponer de servicio de cafetería en todo su recorrido, y la posibilidad de aumentar el número de coches si fuera necesario, a la vez que el trayecto se redujo en 47 minutos.
En 1992 se creó el Diurno Gijón-Barcelona con coches 9000, que circulaba acoplado a otras ramas gallegas, ganando en calidad el servicio diario diurno, sin que su circulación supusiera una disminución de viajeros en el Estrella al haber mercado para ambos. A partir del año 1993 los trenes nocturnos asturianos y salmantinos con Barcelona pasarían a ser ramas del Estrella de Galicia, excepto los días 24 y 31 de diciembre, que circularían de forma independiente de ésta. El Estrella del Principado llevaba plazas de segunda clase, literas, cama y coche restaurante, sin embargo, en el cambio horario de 1994 perdería el coche restaurante. Durante estos años la composición del tren estuvo muy menguada, desapareciendo incluso de manera inexplicable el coche cama durante todo un cambio horario, lo que generó protestas entre los usuarios. Casualmente por aquellas fechas, mayo de 1995, la empresa Alsa había lanzado un nuevo servicio entre Asturias y Barcelona…
Un ejemplo de la composición habitual en aquel entonces, año 1995, es la siguiente: Locomotora 269 (entre Gijón y León) + WL36X T2 CIWL Camas Azul + BC10X 9600 Literas Danone + B11X 10200 2ª Clase Estrella.
A partir de 1996, el expreso Gijón-Barcelona pasa a ser la rama principal del tren denominado Estrella Pío Baroja, tren formado por las ramas procedentes de Zamora, Salamanca, Bilbao e Irún, y que se acoplaban en Medina del Campo, Palencia, Miranda de Ebro y Castejón de Ebro, respectivamente. El tren de Gijón , al ser la rama principal llevaba la locomotora titular, una 252, de origen a destino, y aumentó su composición. En fechas punta, las ramas vascas circulaban de forma separada.
En 1999 la composición habitual del tren en su paso por la Rampa era de la locomotora 252 remolcado el coche Br4x 10800 + un A10x 10000 + dos literas Bc10x 9600x2 + dos camas duchas Wl26x 7100x2.
Tras casi una década sin apenas cambios, en 2005 desapareció la rama zamorana del tren, y en diciembre de 2008 las dos ramas vascas. En septiembre de 2008 desapareció la rama diurna del Talgo Gijón-Barcelona, al convertirse el tren gallego en un Alvia y recurrirse al trasbordo en León desde un Alvia Gijón-Madrid, de modo que la relación nocturna quedaría como única directa entre Asturias y Barcelona.
En julio de 2009 Renfe decide sustituir el Estrella por un Tren Hotel, tal y como había hecho poco antes con el Estrella Galicia. El nuevo material era un Talgo Tren Hotel de serie VI con cambio de ancho en Zaragoza para circular hasta Barcelona por la línea de Alta Velocidad. Fruto de este cambio, Salamanca perdió su relación semanal nocturna con Barcelona. En enero de 2010 se sustituyó el veterano Talgo por un Tren Hotel Talgo serie VII, inicialmente en su composición de 20 cajas (composición completa del TH serie VII), que fue progresivamente en disminución hasta llegar a hacerlo con diez solamente.
Una nueva decisión de Renfe, en este caso a favor de reflotar la relación diurna frente a la nocturna, supuso el fin a 25 años de trenes nocturnos entre Asturias y Barcelona al eliminar el 26 de junio de 2013 el Tren Hotel Gijón-Barcelona y sustituirlo por un Alvia 130. Los altos costes de explotación de los Tren Hotel y la disminución de viajeros pesaron mucho en su contra, sin embargo los últimos tiempos la ocupación había remontado tras la eliminación de los vuelos entre los aeropuertos de Ranón y El Prat.
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