En noviembre de 1988 Renfe decidió sustituir parcialmente la relación diurna Gijón-Barcelona cubierta con electrotrenes, pasando de circulación diaria a días alternas, en favor de un nuevo servicio nocturno entre las dos ciudades. Nacía entonces el «Estrella del Principado», una rama del Shangai (Estrella Galicia) que se segregaba en León formada con material climatizado y coche cama. La salida de Gijón se producía a las 20,40 y la llegada a Barcelona a las 11 de la mañana. Las plazas diarias eran de 88 viajeros. La creación de este servicio vino precedido de amplias negociaciones entre la empresa, sindicatos y el Principado de Asturias. El servicio fue muy bien acogido por los viajeros, pese a los continuos retrasos producidos en el primer año del servicio.
En 1992 se creó el Diurno Gijón-Barcelona con coches 9000, que circulaba acoplado a otras ramas gallegas, ganando en calidad el servicio diario diurno, sin que su circulación supusiera una disminución de viajeros en el Estrella al haber mercado para ambos. A partir del año siguiente, la rama del expreso de Gijón circularía de forma separada del Galicia, junto con una procedente de Salamanca, situación que duraría hasta 1993, cuando nuevamente ambas ramas (asturiana y salmantina) serían ramas del Estrella de Galicia; solamente los días 24 y 31 circularían de forma independiente de ésta.
En 1993 el Estrella del Principado llevaba plazas de segunda clase, literas, cama y coche restaurante. En el cambio horario de 1994 había perdido el coche restaurante. Durante ese tiempo la composición del tren estuvo muy menguada, desapareciendo incluso el coche cama durante una temporada, lo que generó protestas entre los usuarios. Casualmente por aquellas fechas, mayo de 1995, la empresa Alsa había lanzado un nuevo servicio entre Asturias y Barcelona…
A partir de 1996, el expreso Gijón-Barcelona pasa a ser la rama principal del Estrella Pío Baroja y aumenta de tamaño, un tren entonces con ramas procedentes de Zamora, Salamanca, Bilbao e Irún, con destino a Barcelona, que se acoplaban en Medina del Campo, Palencia, además de Miranda y Castejón de Ebro. El tren de Gijón pasaba a ser la rama principal y llevaba la locomotora titular, una 252, de origen a destino. En fechas puntas las ramas vascas circulaban de forma separada.
Tras casi una década sin apenas cambios, en 2005 desapareció la rama zamorana del tren, y en diciembre de 2008 las dos ramas vascas. En septiembre de 2008 ya había desaparecido la rama diurna del Talgo Gijón-Barcelona, al convertirse el tren gallego en un Alvia y recurrirse al trasbordo en León desde un Alvia Gijón-Madrid, quedando la relación nocturna como única directa entre Asturias y Barcelona.
En julio de 2009 Renfe decide sustituir el Estrella por un Tren Hotel, tal y como había hecho poco antes con el Estrella Galicia. El nuevo material era un Talgo Tren Hotel de serie VI con cambio de ancho en Zaragoza para circular hasta Barcelona por la línea de Alta Velocidad. Fruto de este cambio, Salamanca perdió su relación semanal nocturna con Barcelona. En enero de 2010 se sustituyó por un Tren Hotel Talgo serie VII, inicialmente en su composición de 20 cajas (composición completa del TH serie VII), que fue progresivamente en disminución hasta llegar a hacerlo con 10 solamente.
Una nueva decisión de Renfe, en este caso a favor de reflotar la relación diurna frente a la nocturna, supuso el fin a 25 años de trenes nocturnos entre Asturias y Barcelona al eliminar el 26 de junio el Tren Hotel Gijón-Barcelona y sustituirlo por un Alvia 130. Los altos costes de explotación de los Tren Hotel y la disminución de viajeros pesaron mucho en su contra, sin embargo los últimos tiempos la ocupación había remontado tras la eliminación de los vuelos entre los aeropuertos de Ranón y El Prat.
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